絶対ここを出ないからね！

　我々カプセラは不死身だ。
　違うだろうか。

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　いや、厳密にいえば我々カプセラは死ぬ。
　しかし死んでも多くの場合は蘇る。
　のんびりぼんやり羊水の中に眠ってばかりいる私だって、これまで何度か死んだ経験はあるのだ。

　そして同時に思い出す。
　この宇宙は、それはそれは恐ろしい場所なのだと。

　だからオールドアースの夢から醒めて、クローンポッドから外に出ても、宇宙が怖くて船に乗れないのだ。
　船に乗っても、ステーションから Undock することができないのだ。

 

　それにしても記憶が整合しない。

　私は確か、ＷＨの中にいたような気がするのだ。
　でも目覚めた場所はステーション。
　どうやら Hi-Sec の、しかもスクールのステーションにいる。カルダリだ。出身校だっただろうか。思い出せない。

　船はＴ２探査船だ。確かクローク機能を搭載している。
　混乱しつつ真雪を起こす。
　そう、課金だ。世の中、金だぞ諸君！
　たしかそういうキャラだったんじゃなかったっけ私。

　真雪もなぜかステーションにいる。スクールだ。
　おそらくふたりとも出身校にいる。
　ということは、私たちは何らかの理由でＷＨから逃げたか、ＷＨ内部で死んだことにされたのだろう。
　じり貧ながらも、ＷＨはスリリングで楽しかったような気がする。いや血生臭くてひたすら恐ろしかった記憶の方が強いか。

　いろいろなものが、あちこちの星系の、あちこちのステーションに転がっている ── 確信。

　いろいろな船に乗って、いろいろな場所を旅した記憶がある ── 好奇心。

　いろいろなことを学んで、私たちはＷＨで生活していた ── 核心。

　でも、最後の方だけ、ひどく記憶が曖昧だ。
　何があったのか、まったく思い出せない。

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　ただ驚いたのは、未だに FlatSleeper 社があって、真雪がＣＥＯのままだということ。
　もちろんオールドアースの白昼夢を見ているときだって、私の神経伝達ケーブルにはＥＶＥ宇宙の情報がときどき流れてはいた。

　でも、誰かが活動して、誰かが守ってくれていたその Ｃｏｒｐ に再び戻り、私が活動して私が守ることが出来るのだとしたら、その意味はすこし変わってくる。
　Ｐｏｄの頼りない姿さえ凜々しく感じるのに、CovertOps を「Proteus」と名付けているその事実が、私の当時の恐怖心を物語っている。

 

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※ CovertOps
　クローキングユニットを搭載して任意に使用することで、一切のレーダ／センサから船体を隠蔽することのできるＴ２フリゲート。
　探索性能にも優れ、偵察や危険区域の渡航に使われることも多い。

※ Proteus
　言わずと知れた Gallente の誇るＴ３クルーザ。
　ブラスタ使いなら一度は乗ってみたい憧れ。
（しかしＷＨで一度くらい壊してしまった気がするんだよねぇ……）

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 　平たい眠り ── つまりは死をモチーフに名付けられたその所属タグを、懐かしむ。

　Ｃｏｒｐを維持するのって大変なのに。
　あちこちにオフィスがあったり（使えない）資材が転がっていて、大変なのに。

　誰か（だいたい見当は付く）が私たちの帰る場所を守ってくれていたのだ。

　私は伝えたい。
「私たちは帰ってきたぞ〜！」と。

　ただ。
　帰ってきたのはいいのだけれど。

　宇宙がコワくてステーションを出られないのです……。

そして悲しくうたふもの。

　カルダリといえば私の生まれ故郷なのだけれど、その宙域はあまりに広大で、たとえばどこかのステーションから、あるいは艦橋から、時にはどこかの陸地から、星々を眺めたところで「ああ、あそこが私の故郷のある太陽だよ」とは言えない。

　もちろん、網膜投影ＡＲシステムを起動させれば、雨の夜でも、晴れた昼間でも、私たちは自分の星のありかを知ることができる。

　でも。
　でも、それが。
　それが故郷なのだろうか。

　そうやって、物理的に指標された座標が、人の故郷なのだろうか。

　窓の外の漆黒を眺めながら、私は思う。

　おそらく、人に説明する時はそれでいいのだ。
「私はあの星の、あの地方で生まれ育って、パイロットになりました」と。

　その過程のディティルも、 そこから現在というポイントまでのディティルも、ほとんどの人にとってはなんの役にも立たない情報だ。
　そんな余計なところまでマークアップしないでくれと、かの国の統治局で働き続ける情報集積人工知能なら悲鳴を上げるだろう。

　そう考えると、私たちの一生は、蛇足に満ちているのかもしれない。
　蛇足の集積が、おそらくは人生だろう。

　何度死んでも、何度生まれ変わっても、変わらない。
　明示された戸籍情報のように、私は私にだけ生まれ変わる。
　私だけに生まれ変わる。

　いっそのこと、無味乾燥した座標情報だけが残って欲しいと思うことがある。
　いっそのこと、私の過去のことなど消えてしまえばいいとさえ思うことがある。

 　それでも、私は、私という存在を、自分のよりどころにしているのだから、なかなかそういうわけにもいかない。
 　記憶操作の手術もあるとは聞くのだけれど、なかなか思い切りが付かない。

　欠落した記憶の所在を、結局、人は知りたがる。
　私がそうしないとも思えない。

　私は私の蛇足を嫌っているのだろう。
　そして同時に、愛しているのだろう。

　カルダリに来るたび、沈鬱な気持ちになる。
　故郷の星系に近づくと、なんとなく、気持ちが落ち着かなくなる。
　それでも、私は、きっとこの青白い星雲をまとった宙域のことを愛しいと思っているのだろう。

　でもそれは、太陽のようなものかもしれない。
　近くで見るには眩しすぎ、あたたかさを通り越した灼熱によって、魂までも焼かれてしまうのだ。

　生命の発生と同じように、重力均衡と同じように、物事には適切な距離があるのだと、私は思う。

　大好きな街だった。
　だから。
　大嫌いな街だった。
　だから。
　宇宙にただひとつ。愛しいと思える場所だった。



　物思いに耽っている背後から、遠く真雪の悲鳴が聞こえる。

「やだもー」とかなんとか。きっと段差につまずいたか、壁に穴でも空いていたとかそんなことだろう。
　彼女は、私のMinmatar 船に乗るたび、あれこれ文句をいう。

「これって中古船を改修しただけなんじゃない？」
「ソファの生地がほつれちゃったんだけど」
「シャワーの温度が安定しないのはどういうことなの？」
「あっちの配電盤から煙が出てたよ」
「シンクの排水、すごーく悪い気がするんだけど」
「どうして拡散パネルに装甲を張るんだろう。設計者の意見を聞きたいよ」
「砲塔に煤（すす）がすぐ溜まるみたいね、掃除しなよ」
「壁の穴から虫が出てきたよ」

　などなど……。
　これでもれっきとしたT2Shipなのだけれど。まぁ。まったく同感だとは思う。



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※ ＡＲシステム（Augmented Reality System：拡張現実システム）
　Ｐｏｄパイロットならおなじみ、現実世界に対して各種情報の同時参照を可能にするシステム。
　神経接続プラグを通しての情報入出力の他、人工網膜に直接情報を投影するなどのシステムも有名なところだ。 
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※ かの国の統治局で働き続ける情報集積人工知能
　どこの国の、どんなセクションで、何を理由に、どんな情報処理をしているのかは、作者には分からない。
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＞＞＞

　カルダリでの生活もそろそろ数ヶ月になっただろうか。
　普段なら、あっという間にFacSTが 5.0 を超え、各地のＮＰＣＣｏｒｐエージェントと仲良くなって、いよいよ立ち去る頃合いではある。
　しかしながら、Gallente の FacST が高すぎたせいか、なかなか上がらないという状態である。

　真雪はあっというまに5.0を超えたので、今まで関係のなかったＣｏｒｐには、真雪を通してアクセスしている。

　そんな真雪であるが、 第1回　Ms. EVE japanese という企画に参加することになった。
（したくなったらしい）

　Ｃｏｒｐのメンバ勧誘もまともにしない消極性のカタマリのようなＣＥＯなのだけれど、こうしたイベントに勝手に積極的に参加するという気まぐれさは、まぁ、らしいといえばらしいのかもしれない。

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※作者註
　真雪で記事を書くことがほとんどないため、あまり紹介されませんが、真雪は真雪で、誰も知らないキャラクタ設定が実は多くあったりします。

　当初はつららのＡｌｔキャラとして作って、Caldariから家出した放浪癖のある姉を捜す旅に出たパイロットということにしていたのですが、同じ Corp に一緒にいることになったため、二人は再開したということになりました(笑)。

　それ以外にも、彼女は本格的なぼんやりタイプで、つららより臆病で、あと同性愛者という設定だったりしますが、そんなことはいっさいゲームプレイに反映されていません(笑)。

　最初の頃は、口調や会話の傾向も細かくコントロールしてロールプレイしようかと思ったこともあったのですが、そんなことは無理でした。

それでも不屈の精神を

　ＰＯＳが燃えた。
　ＰＯＳが燃えて、船が盗まれた。
　ログインした直後、そこには、ぽっかりあいた虚無だけが残っていた。

　私の作った採掘艦４隻。
　私の作った輸送艦１隻。
　私の作ったサルベージ艦１隻。
　私の作った戦闘艦１隻。
　私の作った探査艦１隻。

　私の作らなかった艦船、３隻くらい。

　ああ。
　なんということだろう。

　ポッドの溶液が、失意と恐怖でその温度を急激に下げたように感じる。

　逃げるようにしてＯＰへジャンプを繰り返す。
　System 内には私と真雪しかいないけれど、何者かに追われるような、不気味な感覚が肌を覆う。

　ＯＰに入って、ぐったりと艦長室のソファに横になる。
　いったい、これからどうすればいいのだろう。

　真雪などは魂が抜けたような表情で、うつろに虚空を眺めている。
　私たちが戦闘で使っている艦船は無事だが、失ったものは多い（気がする）。

　おそらくはＷＨからの侵入者がこぞってＰＯＳを襲撃したのだろう。
　なんという不注意。
　なんという無防備。

　ＰＯＳにそれだけの艦船を停泊させたままにしていたのは、すべて私の失策だ。

＞＞＞

　ふと Ship ハンガに目を移す。

　ああ。

　この期におよんで、まさか。

　なんということだろう。

　採掘艦が２隻、出来上がっているではないか。

　装備も一式、ころがっているではないか。

　Rigまでご丁寧に出来上がっているではないか。



　ぐったりうなだれた真雪に声をかける。
　彼女は蒼白な顔を重たそうに持ち上げ、私のいるあたりを見つめる。
　その瞳は、ブラックホールのように光を失っている。

　私たちは譴責を受けた末、追放されるかもしれない。
　けれども、それまでは、できることがあるのだ。



　真雪はＯＰを出る私に、しぶしぶついてくる。
　私は採掘をする。
　真雪はその護衛をする。

　今までより慎重に。
　今までより的確に。

　目の前には鉱石があり、ＯＰには生産ラインとＢＰＣがある。
　一晩掘って、採掘艦をさらに３隻製造することができた。



　そうだ。

　私たちは無力なんかじゃない。

　忘れてはいけない。

　私たちは無力なんかじゃない。

　失敗にうなだれたあとは、同じ失敗を繰り返さないように、糧にして立ち上がればよいのだ。



　……でも。
　ＢＰＣが尽きたらどうしよう。
　今はそれが心配だ。

ひさしぶりの Gallente。

「……それで？」
　エージェントは、冷ややかな視線をまっすぐに私に向けている。
　冷徹で皮肉たっぷりの表情は、とても友好的とは言いがたいものだ。
　彼のコンソールの前にあるホロディスプレイが投影している情報は、私たちが「合法的」な存在であることのほか、Gallenteという国家にとって　　その権力宙域において　　の「有用性」と履歴を証明している。
　もちろん彼から（そして彼の所属する企業から）は長いあいだ多くの仕事を請負ってきた。
　だから彼がそんなデータを本当は必要としていないことも、その表情に隠されている本音も私にはわかる。

　彼に割り当てられたオフィスのこの一室に入ってからというもの、真雪は私の斜め後ろで、置物のようにひっそりと、ひかえめに身をすくめている。

　もっとも私がこの場所を訪れたのは久しぶりのことで、かつては冗談を飛ばしあうほどまで親しくなったはずのエージェントが、今は仏頂面をしながら私たちのＩＤレコードに渋い視線を投げかけているというわけだ。

「もちろん、あなた方の乗っている艦船や、私設企業体の来たところに問題があるわけでも、行く末について心配しているというわけでもないんですけれどね」
　彼はあえて事務的な口調を強調するように言いつのる。
「Tulala、君は君であれほど嫌っていたはずのカルダリの艦船に乗っているというし、君の妹だと記録されているそこの……ええと、Mayuki？　彼女の船にいたっては、あろうことか Gulistas のそれだというデータが届いています」
　彼は沈鬱な面持ちで、おおげさにかぶりを振る。

　私はしかし、仏頂面の彼や私の背中にできることなら隠れたそうな真雪とは対照的に、にやにやしていたことだろう。

　Roden Shipyards。
　Gallente 屈指の宇宙船開発／生産メーカのエージェントたる彼が、今ここで苦言を呈さなければ、いったい誰が文句を言うというのだろうか。
　艦載ＩＦＦ（敵味方識別信号／装置）は、その Pod を搭載した船がどこのメーカの開発で、どこの勢力の艦船だろうと気にしない。
　だから、どの国家に行っても私たちは平気な顔でステーションに対して停泊要請を出せるし、ステーションの管制が問題にするのはパイロットたる私たち自身のＩＤだと心得てもいる。
　そんなことは常識で、だから敵対国家の船に乗っていてもとがめられたりはしないし、海賊勢力の船に乗っているからといって警察に捕まることもないのだ。

「まぁ、確かにね」
　私は、ゆっくりと口を開く。
　私がこの企業をどれだけ好ましく思っているかは、彼自身もよく知っているはずなのだから。

　駆け出しの頃、Gallenteでの国家内地位（Fac ST）がある程度まで上がったのを機に、彼らに必死で取り入ったのは私のほうだ。
　当時の私は Amarr のきらびやかな（そして鈍重な）Battle Ship に飽きて、Gallente の船に乗り替えを始めつつ、製造開発関連企業との接点を求めていた。
　相応の時間をかけて彼らにとっての私の「有用性」を証明し、Ｒ＆Ｄエージェントとさえやりとりをするようになった私は、さらにこの企業での評価を上げ続けた。
　高位エージェントであるところの彼から多くの仕事を請け、それを確実に達成することで、この宙域での評価基盤を作った。
　そして　　。

「突然この地を去ったのは事実だし、しばらくあなたのところに来なかったのも事実だし、その間に Amarr での評価が存外に上がっちゃったのも事実ではあるんだけれど」
　彼はそれを聞きながら、片方の眉を器用に持ち上げた。
　私は、そのジェスチュアを無視して続ける。
「Caldari の船に乗ってるのは成り行きでたまたまのことだし、この国やあなたの企業とその成長にとってはもとより、あなた自身のキャリアにとって、まだまだ有用な存在だと思うんだけどなぁ、私は」

　そのセリフを、しばらく噛み砕いていたのだろう。
　彼はふたたび仏頂面になってから、片方の口元だけで笑みを作り、そして言った。
「それなら Tulala、もっとうちの船に乗ってほしいもんだなぁ。きみのお気に入りの Enyo、先の法整備よりずいぶん前から仕様が変わってるんだから」

　もちろん覚えている。おそらくは彼もそうだろう。
　このエージェントのもとを初めて訪れたとき、私は Ishkur に乗っていた。
　そのときだって、彼からは嫌味たらたらに迎えられたものだった。
　彼は生粋の Gallentian だし、当然この企業と海軍との繋がりは重力アンカのように、目に見えなくてもそれはそれは強固なもののはずだ。
　このあたりの宙域で Roden のロゴを刻まれた紅色の船が増えるなら「エージェントとして」の彼はさぞ満足するだろう。
　それはＩＦＦやらポッドパイロットＩＤの問題などではもちろんなく、企業でキャリアを積み重ねた者にとって当然の姿勢とさえいえる。

「ええ、もちろん」
　私はにっこりと答える。
「乗りたいときに乗りたい船に乗る。乗るべきときに乗るべき船に乗る。優秀な船がそこにあるかぎり私たちがそれに乗らない理由はどこにもないし、Roden の深紅の翼がそうでないはずなどない。そうでしょう？」

「ふうん」
　彼はため息とも肯定ともつかない音を立てながら息を吐き、コンソールを操作する。
「そして行きたくなったら、どこにでも姿を消しちまうんだろう……まったく」
　ホログラフに表示された、ファイルのひとつを開きながら苦笑いをする。
　そんなに文句があるならポッドパイロットになればいいのに、と以前、言い返したことがあったっけ。

　それでも彼には愛する家族があり、誇る民族があり、所属する国家がある。
　それらに所属し、拘束され、その不自由に安住することを、彼は選んでいる。
　私は逆に自由を選んだ。
　だからこうして、血統上は反目している国家所属の造艦企業に出入りもしていられる。
　方向が違うからこそ互いに敬意を払える、こうしたありようを私は素敵だと思っているし、なんだかんだと文句を言いながらも、民族や乗っている船ではなく私個人の能力を買ってくれる彼のことをとても信頼している。

「まぁ、ちょうどよかった。実はちょっとやっかいなことが起こっていてね」
　皮肉の種も尽きたのか、彼は以前と同じように、実直な表情で告げる。
「腕ならし程度に片付けてもらうとするか……。ところでまさか」
　そこで彼はまた、両目を細めて私を見る。
「まさか入港したアレ以外に、船を持ってないとか言うんじゃないだろうね？」

「あれぇ？」
　私はフレイタをオフィスに置いてあることなど瞬時に忘れて、おおげさに言い放つ。
「私が『今乗っていない船』を持ち歩いていたことなんて、今までにあった？」

　私の影に隠れて、真雪がくすくすと笑う。
　エージェントは、あきれた顔で肩をすくめ。やがて笑い出した。




＞＞＞

　Gallente に渡った。
　Dodixie（※後述）から遠い、開発／生産に特化した Office 付近に停泊している。

　Office の荒廃ぶりは、思ったほどでもなかった。
　おそらく、一番寂れているのは Caldari の Office だろう。
　それは分かっているのだけれど、かの地に向かうのはまだ、もう少し先になりそうだ。

　まともに募集活動もしていない私の Corp のアクティブメンバは減り続けて、今ではソロコープの様相を呈しているし、Office に集まる資材やら弾薬やら船やらモジュールやらの数々は、ただただ積み重なって、使われるなり売られるなりする日を待っているだけだ。

　もちろん、不満があるわけではない。
　孤独が嫌いなわけでもない。
　目標や目的が失われたわけでもない。
　人数が少ないからこそ出来ることもあるわけだから。

　というわけで、今は High Sec POS 建設を狙っている。




※Guristas：ガリスタ
　カルダリを拠点とするNPC海賊。
　そのポップにして悪辣な「ウサギ髑髏」のマークはあまりにも有名だ。
　そのトップはかつてカルダリの正規軍属であったと聞く。
　Gallente 連邦の政府要人を誘拐し莫大な身代金をせしめた事件によってその名は、Caldari だけでなく Gallente にも広く知れるところとなる。
　政治的イデオロギィもないままに活動するさまはまさに「海賊」そのものである。


※Dodixie
　Gallente 連邦最大の商都。